Mary Shelley – so unkonventionell wie kreativ

Die Tochter der Autorin und Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft (1759–1797) und des politischen Schriftstellers William Godwin (1756–1836) entwickelte sich nicht zuletzt dank ihrer vielfältigen Bildung zu einer Frau, die die Grenzen des Konventionellen immer wieder durchbrach. Sie trat für die freie Liebe ein und brannte als 16-Jährige mit dem Dichter Percy Bysshe Shelley durch, den sie später heiratete. Immer von Geldsorgen begleitet, reisten die beiden durch Frankreich, die Schweiz und Italien. Nach dem tragischen Tod ihres Mannes entschied sich Mary Shelley, die nie wieder heiratete, als Schriftstellerin zu leben.

Ihre Mutter gilt als Verfasserin des ersten feministischen Werks der Weltliteratur, ihr Vater als Verfasser des ersten modernen anarchistischen Werks. Mary Shelley stand ihren Eltern in nichts nach. 1818 veröffentlichte sie mit Frankenstein; or, The Modern Prometheus jenes Werk, das als erster Science-Fiction-Roman der Weltliteratur angesehen wird, und 1826 mit The Last Man (dt. Der letzte Mensch) die erste Dystopie. Frankenstein war ihr Debütroman, doch Mary Shelley war bis zu ihrem Lebensende eine höchst produktive Autorin. Romane, Novellen, Gedichte, Reisebeschreibungen, Biografien – sie bediente viele Genres. Allerdings wurde sie lange Zeit vor allem als Ehefrau Percy B. Shelleys und Herausgeberin seiner Werke wahrgenommen.

Ihre Eltern waren fünf Monate verheiratet, als Mary Godwin am 30. August 1797 in London zur Welt kam. Wenige Tage später verstarb ihre Mutter Mary Wollstonecraft-Godwin am Kindbettfieber. Ihr Vater William Godwin stand nun mit dem Baby sowie der Stieftochter Fanny aus einer früheren Beziehung seiner Frau alleine da. 1801 heiratete er ein zweites Mal, doch für seine Tochter Mary sollte die leibliche Mutter zum Fixstern werden.

Mary Wollstonecraft führte ein ebenso ungewöhnliches Leben wie später ihre Tochter. Unter anderem hielt sie sich während der Schreckensherrschaft der Jakobiner für mehrere Jahre in Paris auf, wo sie ihr bekanntestes Werk A Vindication of the Rights of Woman (1792, dt. Die Verteidigung der Frauenrechte) verfasste.

William Godwin war als Romanautor und philosophisch-politischer Schriftsteller tätig. In seinen Abhandlungen, insbesondere in seinem Hauptwerk An Enquiry Concerning Political Justice (1793, dt. Über die politische Gerechtigkeit), entwickelte er Ideen, die ihn zum Begründer des Anarchismus machten. Seinen Kindern ließ er eine unkonventionelle Erziehung und breitgefächerte Bildung zukommen. Sie wurden von ihm unterrichtet und zum Schreiben angehalten, außerdem durften sie sich aus seiner Bibliothek bedienen. Die Godwins bewegten sich in einem Umfeld von Intellektuellen und Gelehrten, kämpften aber mit erheblichen finanziellen Nöten.

Unter den Anhängern von William Godwin befand sich Percy Bysshe Shelley (1792–1822), der wie er ein Verfechter des Anarchismus war. Als Shelley Godwins Tochter Mary begegnete, verliebten sich die beide ineinander. Ungeachtet der Tatsache, dass er bereits verheiratet und sie erst 16 Jahre alt war, reisten sie zusammen mit Mary Godwins Stiefschwester Claire Clairmont über Paris in die Schweiz. Zurück in England lebten sie gemeinsam in London, und Mary Godwin brachte ein Kind von Shelley zur Welt, das aber wenig später verstarb.

Im Mai 1816 machte sich das Paar mit Claire Clairmont erneut auf die Reise in die Schweiz. Dieses Mal besuchten sie in Cologny am Genfer See Lord Byron. Es war das »Jahr ohne Sommer«, in dem das Wetter katastrophal war und die Besucher im Haus hielt. Statt Ausflüge zu machen, schrieben und erzählten sie sich Schauergeschichten, was für die Literaturgeschichte und Mary Godwin nicht ohne Folgen blieb.

Die Freunde um Lord Byron beschlossen angesichts des katastrophalen Sommerwetters, zum Zeitvertreib Schauergeschichten zu schreiben und sie sich gegenseitig vorzulesen. Dabei hatte Mary Shelley die Idee zu Frankenstein; or, The Modern Prometheus. Was zunächst als Kurzgeschichte gedacht war, entwickelte sie wenig später zu ihrem Debütroman. 1817 stellte die erst 20-Jährige ihn fertig, im Januar 1818 veröffentlichte sie ihn anonym. Zunächst galt Percy B. Shelley als Autor, aber schon nach wenigen Monaten gab sie sich zu erkennen.

Vor allem in der Anfangszeit stieß er bei den Kritikern auf gemischte Reaktionen. Heute gilt Frankenstein, der mehrfach verfilmt und für das Theater inszeniert wurde, als einer der bedeutendsten Romane der englischen Literatur, Meisterwerk der gothic novels und erster Science-Fiction-Roman weltweit.

Der Student Victor Frankenstein, der sich mit Naturwissenschaften und Alchemie beschäftigt, erschafft aus toter Materie ein menschenähnliches Geschöpf. Dieses sieht derart monsterhaft aus, dass sein Schöpfer flieht und es sich selbst überlässt. Nach Jahren trifft Frankenstein dieses Geschöpf wieder. Zwar hat es sich autodidaktisch weiterentwickelt und sich eine enorme Bildung angeeignet, aber es wird aufgrund seines Aussehens von den Menschen abgelehnt. Die daraus resultierende Einsamkeit und die Vernachlässigung durch seinen Schöpfer haben das Böse in ihm wachgerufen. In der Folge rächt sich das namenlose Wesen grausam an Frankenstein und dessen Familie.